L'histoire se divise en deux parties: une biographie imaginaire d'Omar Khayyam (1048-1131), suivie par une histoire qui se déroule en Iran à l'époque de la révolution constitutionnelle (1906). Cette deuxième histoire est basée de près sur les vrais événements et personnages de la révolution iranienne - William Shuster et Howard Baskerville par exemple.
Malouf semble explorer la culture politique et les structures de pouvoir au Moyen Orient, et comment ils n'ont guère changé depuis le temps d'Omar Khayyam: hiérarchiques, corrompus, contrôlés par les intérêts d'une élite politique et par l'établissement religieux. Les rapports de soutien entre ces élites et la religion officielle ou organisée y sont évidents.
Comme il fait souvent Malouf miroite l'Occident du point de vue du Proche Orient. Cette réflexion n'est pas très positive - exploitateurs prêts à sacrifier la liberté et la vie des peuples pour notre avantage économique. Nous adorons déferler sur le monde le drapeau des droits et de la liberté jusqu'au moment où nos intérêts économiques entrent en jeu... Il y a des parallèles modernes dans l'Iran de nos jours (théocratie et Gardes Révolutionnaires); en Israel (droits et liberté des Palestiniens et le rôle de E.U.); en Syrie (la lutte actuelle entre les élites Alawite et le reste du pays); Egypte (élites vs. le peuple; rôle douteux des E.U.)Dans ces livre Malouf utilise le passé pour illuminer la vérité du présent au Proche Orient.
En vue de cette longue histoire de culture politique inchangée, on peut se demander comment les choses vont jamais changer.... Ce n'est pas seulement question de politique mais aussi de changement de culture, de rapports personnels, de société en général.
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